Helicobacter pylori: ¿cuál es la mejor prueba para saber si tienes esta bacteria?

Acudes a consulta porque tienes molestias en el estómago o porque durante una endoscopia te diagnosticaron gastritis crónica. Tu médico te explica que es importante investigar si existe una infección por una bacteria llamada Helicobacter pylori.

Y entonces surgen varias preguntas: ¿cómo llegó esa bacteria a mi estómago?, ¿es la responsable de mi gastritis?, ¿necesito otra endoscopia para encontrarla?, ¿basta con un análisis de sangre?

Primero, debes saber que Helicobacter pylori es una bacteria capaz de vivir en el revestimiento interno del estómago. A diferencia de muchos otros microorganismos, puede sobrevivir en este ambiente ácido y permanecer ahí durante años si no recibe tratamiento.

Su presencia es una de las principales causas de gastritis crónica y también se relaciona con el desarrollo de úlceras gástricas y duodenales. Además, cuando la infección persiste durante mucho tiempo, puede favorecer cambios en la mucosa del estómago que, en algunas personas, aumentan el riesgo de desarrollar cáncer gástrico.

Sin embargo, no todas las personas infectadas presentan síntomas. De hecho, puedes tener Helicobacter pylori sin experimentar dolor, ardor ni otras molestias digestivas.

Por eso, tu médico puede considerar necesario buscar esta bacteria incluso cuando los síntomas son leves o no están presentes, dependiendo de tus antecedentes y de los hallazgos de tus estudios.

Pero ¿cómo podemos saber si tengo Helicobacter pylori?

Actualmente existen diferentes pruebas para identificar esta infección. Algunas son tan sencillas como soplar dentro de una bolsa especial o entregar una muestra de heces; otras requieren una endoscopia y la obtención de pequeñas muestras del estómago.

Aunque todas buscan investigar la presencia de la misma bacteria, no funcionan de la misma manera ni proporcionan exactamente la misma información.

Un detalle especialmente importante es que algunas pruebas permiten saber si tienes la infección actualmente, mientras que otras únicamente indican que tu organismo estuvo en contacto con la bacteria en algún momento de tu vida.

Conocer esta diferencia es fundamental para evitar diagnósticos equivocados y tratamientos innecesarios.

1. Prueba de aliento: una de las opciones más confiables

La prueba de aliento con urea es uno de los métodos no invasivos más recomendados para detectar Helicobacter pylori.

Es sencilla: primero se obtiene una muestra de tu aliento y después debes ingerir una sustancia especial que contiene urea. Si la bacteria está presente en el estómago, transforma esta sustancia y produce un cambio que puede identificarse al analizar una segunda muestra de aire.

¿Qué tan confiable es?

De acuerdo con un metaanálisis publicado en 2024, la prueba de aliento con carbono 13 alcanza aproximadamente un 97% de sensibilidad y un 97% de especificidad.

En términos sencillos, esto significa que tiene una excelente capacidad para identificar tanto a las personas que tienen la infección como a aquellas que no la tienen.

Además, puede utilizarse después del tratamiento para comprobar que la bacteria haya sido eliminada.

2. Antígeno en heces: una alternativa práctica y confiable

Esta prueba busca componentes de Helicobacter pylori en una pequeña muestra de materia fecal.

No requiere endoscopia y permite detectar si existe una infección activa.

Su confiabilidad depende del método utilizado. Las pruebas modernas, especialmente las que emplean anticuerpos monoclonales, pueden alcanzar resultados muy buenos, con sensibilidad y especificidad superiores al 90% en diversos estudios.

¿Cuándo puede ser útil?

Es una excelente alternativa cuando la prueba de aliento no está disponible o cuando se busca una opción accesible.

También sirve para confirmar si el tratamiento logró eliminar la bacteria.

3. Análisis de sangre: ¿por qué no siempre es la mejor opción?

El análisis de sangre busca anticuerpos que nuestro organismo produce cuando ha estado en contacto con Helicobacter pylori.

Aunque parece una opción sencilla, tiene una limitación importante:

Un resultado positivo no necesariamente significa que tengas la bacteria actualmente.

Esto sucede porque los anticuerpos pueden permanecer en la sangre durante mucho tiempo, incluso después de haber eliminado la infección.

Por esa razón, el análisis de anticuerpos no es la prueba preferida para confirmar una infección activa y tampoco debe utilizarse para comprobar que el tratamiento funcionó.

4. Endoscopia con biopsia: cuando necesitamos conocer más sobre tu estómago

En determinadas circunstancias, tu médico puede recomendar una endoscopia.

Durante este procedimiento se introduce una cámara delgada y flexible a través de la boca para observar directamente el esófago, el estómago y el duodeno.

Además, es posible obtener pequeñas muestras de tejido, llamadas biopsias, para investigar la presencia de Helicobacter pylori.

La endoscopia tiene una ventaja adicional: no solamente permite buscar la bacteria, sino también investigar otras posibles causas de los síntomas digestivos.

Sin embargo, no todas las personas necesitan una endoscopia para diagnosticar Helicobacter pylori.

5. Pruebas moleculares: una tecnología que está ganando importancia

Actualmente también existen pruebas que utilizan técnicas moleculares, como la PCR, para identificar el material genético de Helicobacter pylori.

Algunas pueden realizarse mediante muestras de heces y ofrecen una ventaja especialmente interesante: además de detectar la bacteria, pueden identificar ciertas alteraciones relacionadas con la resistencia a los antibióticos.

Esto puede ayudar al médico a seleccionar un tratamiento más adecuado, particularmente cuando existen antecedentes de tratamientos fallidos.

Aunque son prometedoras, su disponibilidad y costo pueden limitar su utilización rutinaria.

¿Cuál es la prueba más confiable?

Esta tabla resume las principales diferencias:

Prueba	¿Detecta infección activa?	¿Sirve para comprobar que se eliminó la bacteria?
Prueba de aliento	Sí	Sí
Antígeno en heces	Sí	Sí
Anticuerpos en sangre	No permite distinguirla con certeza de una infección pasada	No
Endoscopia con biopsia	Sí	Puede utilizarse, aunque generalmente no es necesaria solo para este propósito
PCR	Sí	Depende del método y su validación

La prueba de aliento y la detección de antígeno en heces suelen ser las opciones preferidas cuando no existe otra razón para realizar una endoscopia.

Algunos medicamentos pueden alterar los resultados

Antes de realizarte una prueba para detectar Helicobacter pylori, es importante informar a tu médico si estás tomando omeprazol, pantoprazol, esomeprazol, antibióticos o medicamentos que contienen bismuto o algún otro antiácido.

Estos tratamientos pueden disminuir temporalmente la cantidad de bacterias y ocasionar un resultado falsamente negativo. Es decir, que la prueba indique que no tienes la infección cuando en realidad sí está presente.

Generalmente, para las pruebas de aliento y antígeno en heces se recomienda:

• Suspender los inhibidores de bomba de protones durante las dos semanas previas al estudio

• Esperar al menos cuatro semanas después de haber utilizado antibióticos o bismuto.

  
  

Importante: no suspendas tus medicamentos por tu cuenta. Tu médico debe valorar si es conveniente interrumpirlos temporalmente y cómo hacerlo de forma segura.

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• Lemos FFB y colaboradores. Urea breath test for Helicobacter pylori infection in adult dyspeptic patients: A meta-analysis of diagnostic test accuracy. World Journal of Gastroenterology, 2024.

• Jambi LK. Systematic Review and Meta-Analysis on the Sensitivity and Specificity of 13C/14C-Urea Breath Tests. Diagnostics, 2022.