Enfermedad celíaca o alergia al gluten, ¿qué es?

La enfermedad celíaca es una enfermedad autoinmune, o sea que tu propias células de defensa reaccionan contra tu cuerpo de manera anormal tras ingerir gluten , una proteína presente principalmente en el trigo, la cebada y el centeno.

No es simplemente una intolerancia alimentaria ni un problema exclusivo del intestino. La enfermedad celíaca puede afectar diferentes órganos y presentarse a cualquier edad.

Se estima que afecta aproximadamente al 1% de la población, aunque muchas personas pueden tenerla sin saberlo. En México, un estudio publicado en 2024 realizado en 427 adultos, encontró anticuerpos presentes en el 1.2%, tanto en personas con síntomas digestivos como en sujetos sin síntomas digestivos.

¿Qué ocurre cuando una persona con enfermedad celíaca consume gluten?

En las personas susceptibles, el gluten desencadena una respuesta del sistema inmunológico que produce inflamación y daño en el intestino delgado.

Con el tiempo, pueden dañarse las pequeñas estructuras llamadas vellosidades intestinales, que son las encargadas de absorber los nutrientes de los alimentos.

Por esta razón, además de los síntomas digestivos, pueden aparecer anemia, deficiencias de vitaminas y minerales, pérdida de peso o problemas de los huesos (osteopenia y/u osteoporosis).

¿Cuáles son los síntomas?

La celiaquía es conocida por producir evacuaciones disminuidas de consistencia, sin embargo no siempre provoca diarrea. Algunas personas tienen síntomas muy leves e incluso pueden no presentar molestias digestivas.

Entre los síntomas más frecuentes se encuentran:

• Distensión abdominal y exceso de gases.

• Dolor abdominal.

• Diarrea crónica o, en algunos casos, estreñimiento.

• Náuseas o vómitos.

• Pérdida de peso de forma involuntaria

• Cansancio.

• Anemia, especialmente por falta de hierro.

• Deficiencia de vitaminas y minerales.

  
  

También puede manifestarse fuera del aparato digestivo. Por ejemplo, puede relacionarse con dolor de huesos o articulaciones, osteoporosis, ulceras en la boca recurrentes, alteraciones neurológicas, problemas de fertilidad y algunas enfermedades del hígado.

¿Cómo se diagnostica?

El diagnóstico comienza generalmente con un análisis de sangre y determinación de algunos anticuerpos.

En los adultos, cuando existe sospecha de enfermedad celíaca y los estudios de sangre son positivos, generalmente se realiza una endoscopia con biopsias del duodeno para confirmar el diagnóstico.

Un punto muy importante

No debe iniciarse una dieta sin gluten antes de realizar las pruebas diagnósticas, a menos que su médico se lo indique.

Eliminar el gluten antes de los estudios puede hacer que los análisis y las biopsias sean normales o menos concluyentes, dificultando el diagnóstico.

¿Cuál es el tratamiento?

Actualmente, el tratamiento fundamental de la enfermedad celíaca es una dieta estricta y permanente sin gluten.

Esto significa evitar alimentos que contengan:

• Trigo

• Cebada

• Centeno

• Productos elaborados con estos cereales

  
  

No se trata solamente de "comer menos gluten". En una persona con enfermedad celíaca, incluso pequeñas cantidades pueden mantener la inflamación intestinal. Por eso es importante aprender a identificar el gluten en alimentos y productos procesados y prevenir la contaminación cruzada.

El acompañamiento de un nutriólogo con experiencia en enfermedad celíaca puede ser muy útil para llevar una alimentación equilibrada y evitar deficiencias nutricionales.

¿La avena está prohibida?

No necesariamente. Muchas personas con enfermedad celíaca pueden consumir avena certificada como libre de gluten, ya que el principal problema suele ser la contaminación con otros cereales durante su procesamiento.

Su incorporación debe individualizarse y, de preferencia, realizarse con orientación de su médico y nutriólogo.

¿Es necesario hacer seguimiento?

Sí. El seguimiento es importante incluso cuando los síntomas han desaparecido.

Durante los primeros meses pueden revisarse:

• Síntomas y evolución clínica.

• Peso.

• Hemoglobina y hierro.

• Vitamina D y otros nutrientes.

• Anticuerpos relacionados con la enfermedad celíaca.

• Densitometría ósea recurrente

  
  

Posteriormente se recomienda continuar con controles periódicos para comprobar que la enfermedad está controlada y detectar oportunamente posibles deficiencias nutricionales o complicaciones.

Recordemos que no consumir gluten por periodos cortos no va a limitar las molestias. Requerimos tiempo para que el intestino recupere su estructura normal y se mejore la absorción, por lo que no veremos mejoría en periodos de tiempo menores a 6 meses sin consumir gluten.

¿Qué pasa si sigo teniendo síntomas a pesar de no consumir gluten?

Entre un 10 y 30% de los adultos pueden continuar presentando síntomas después de iniciar una dieta sin gluten.

Esto no significa automáticamente que la enfermedad sea "resistente". Antes de llegar a esa conclusión, es necesario buscar otras causas, como contaminación accidental con gluten, intolerancia a la lactosa, sobrecrecimiento bacteriano (SIBO) u otras enfermedades intestinales.

Por ello, si los síntomas persisten, es importante no suspender el seguimiento médico ni hacer cambios importantes en la dieta por cuenta propia.

¿La enfermedad celíaca se relaciona con otras enfermedades?

Sí. Las personas con enfermedad celíaca tienen una mayor frecuencia de algunas enfermedades autoinmunes, especialmente diabetes tipo 1 y enfermedades autoinmunes de la tiroides. También existe asociación con otras enfermedades autoinmunes.

En resumen

✓ Puede aparecer a cualquier edad.

✓ No siempre causa diarrea o síntomas digestivos.

✓ Puede provocar anemia, deficiencias nutricionales y síntomas fuera del intestino.

✓ Se diagnostica mediante análisis de sangre y, en la mayoría de los adultos, biopsias del intestino delgado.

✓ El tratamiento es una dieta estricta y permanente sin gluten.

✓ Requiere seguimiento médico para comprobar la recuperación y prevenir complicaciones.

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-Murray JA, Husby S. Celiac Disease. N Engl J Med. 2026 Apr 9;394(14):1421-1429.